भारतीय खिलाड़ी ब्रिटेन में फुटबॉल का चेहरा बदल रहे हैं। कड़ी मेहनत और कौशल की वजह से कई फुटबॉल क्लबों ने उन पर भरोसा जताया है। मैनचेस्टर यूनाइटेड, टॉटेनहम हॉट्सपर, बर्मिंघम सिटी जैसे क्लबों ने भारतीय पृष्ठभूमि वाले खिलाड़ियों से करार किया है। माइकल चोपड़ा और यान ढांडा जैसे खिलाड़ी एलीट लीग में खेल चुके हैं।
उभरते सितारों में दिलन कुमार मार्कंडेय हैं, जो स्कॉटलैंड के क्लब एबरडीन की ओर से खेलते हैं। एक अन्य फुटबॉलर अर्जन रायखी हैं, जो प्रीमियर लीग क्लब एस्टन विला में मिडफील्डर हैं। दिलन 2021-में टॉटेनहम हॉट्सपर में शामिल थे। 2022 में वे ब्लैकबर्न रोवर्स से जुड़े। पिछले साल अक्टूबर में उन्होंने डेब्यू किया। वे इस क्लब की ओर से प्रतिस्पर्धी मैच खेलने वाले पहले साउथ एशियन खिलाड़ी बने थे।
पिछले साल नेशनल फुटबॉलर्स एसोसिएशन ने प्रतिभा निखारने और अगली पीढ़ी को प्रेरित करने के लिए एशियन इन्क्लूजन मेंटरिंग स्कीम शुरू की, जिसमें कई अनुभवी पेशेवर खिलाड़ी युवाओं को सलाह देते हैं। दिलन कहते हैं, ‘कई लोगों को मेरे जरिए उम्मीद नजर आती है। पिता ने मुझे खेल में आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया। जब मैं टॉटेनहम के लिए ट्रायल देने गया था तो कार में सो गया था।
पिता से कहा था कि मैं नहीं जाना चाहता, लेकिन उन्होंने ही मुझे कार से खींचकर बाहर निकाला और ट्रायल के लिए भेजा। कभी-कभी भारत से परिवार के उन लोगों के मैसेज मुझे मिलते हैं, जिनसे मैं कभी मिला नहीं हूं। वे मुझे देखकर खुश होते हैं।’ इंग्लिश फुटबॉल के विशेषज्ञ डस्टिन जॉर्ज मिलर कहते हैं कि दिलन टाॅटेनहम अंडर-23 टीम के सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों में से एक हैं। वे अटैकिंग मिडफील्डर हैं। उन्हांेने 22 मैच में से 21 खेले, जो किसी भी अन्य खिलाड़ी से ज्यादा हैं। उन्हांेने 11 गोल किए थे।
भारतीय मूल की सिमरन लिवरपूल की ओर से खेली
22 साल की सिमरन झामत ब्रिटिश साउथ एशियन महिला फुटबॉलर्स की अगली पीढ़ी के लिए आदर्श हैं। उनके अलावा किरा राय, रूप कौर, मिली चंद्राना भी हैं। कई स्थानीय क्लबों से खेलने के बाद सिमरन 2017 में लिवरपूल से जुड़ीं। वे इंग्लैंड की अंडर-17 टीम के लिए गोल करने वाली पहली भारतीय हैं। 26 साल की चंद्राना मैनचेस्टर यूनाइटेड से खेलती हैं। अभी वे लोन पर लियोनी क्लब की ओर से खेल रही हैं।